Zwolle – Schaatslegende Reinier Paping is op 90-jarige leeftijd overleden. Dat heeft zijn familie vandaag aan de NOS laten weten. In 1963 werkte Paping als sportleraar, en woonde toen in Ommen. Op de achttiende dag van dat jaar won hij onder loodzware omstandigheden de meest heroïsche wedstrijd uit de nationale sportgeschiedenis: de Elfstedentocht van dat jaar. Ook wel bekend als ‘de Hel van ‘63’ of de ‘Tocht der Tochten’. Paping behoorde bij de start nauwelijks tot het rijtje van kanshebbers. De maand ervoor reed hij pas zijn eerste langere schaatstocht.
Hel
Bij de start van de tocht was het achttien graden onder nul, met een ijskoude oostelijke wind. Naarmate de rit vorderde werd het ijs slechter en ontnam de sneeuw het zicht van de deelnemers. Tekenend zijn de volgende cijfers: van de 9862 gestarte schaatsers (568 wedstrijdrijders en 9294 toerrijders) wisten er maar 126 de eindstreep te halen. Slechts 57 wedstrijdrijders en 69 toerrijders doorstonden de barre 200 kilometers.
Paping kwam met een tijd van 10 uur en 59 minuten als eerste over de finish in Leeuwarden, met 22 minuten voorsprong op zijn eerste achtervolger, Jan Uitham. Onderweg had hij nog eens uitgebreid de tijd genomen om op een van een bromfietsrijder geleende leren jas wat oefeningen te doen voor zijn vermoeide benen.
Sportman van de eeuw
Op de laatste dag van 1999 werd Paping via een NOS-enquête uitgeroepen tot sportman van de eeuw. In 2013, precies vijftig jaar na zijn zegetocht, werd de oud inwoner van Ommen geëerd met de onthulling van een standbeeld op de kade van de Vecht. Het door beeldhouwster Loeki Leeuwerik gemaakte beeld herinnert aan zijn Elfstedentochtoverwinning, en bevat ook de namen van alle overige schaatsers uit Ommen die deze tocht uitreden.
Afgelopen februari vierde de in Dedemsvaart geboren oud-schaatser zijn negentigste verjaardag nog in Zwolle. Hij woonde daar nog zelfstandig, en stond volop in het leven. Paping is na een kort ziekbed overleden, heeft de familie aan de NOS bevestigd.